Schon seit längerem suche ich für ein privates Projekt nach einer praktikablen Lösung, Elemente und ihre Beziehungen untereinander in einem Graphen darzustellen. Dabei sollten die Daten aus irgendeiner Art Datenbank kommen und die Knoten sich möglichst automatisch anordnen. Was ich aber zunächst fand waren entweder sehr hübsche aber rudimentäre Lösungen in Flash oder richtige Profiprogramme die ohne eine längere Einarbeitungszeit nicht zu bedienen waren.

Ein sehr spannendes Projekt auf das ich bei der Suche stieß war FreeMind, eine freie Mindmap-Software für Windows, Linux und Mac Os X. Besonders bemerkenswert  ist  der Flash-Player aus dem Projekt, welcher aus übergebenen XML Dateien sehr schicke Mind-Maps generiert welche sich unglaublich detailliert anpassen und stylen lassen.
In einer Mindmap sind aber natürlich keine Zyklen zugelassen also für mein Problem keine Lösung.

Gestern bin ich nun durch Zufall auf eine Lösung gestoßen welche nicht nur meine Anforderungen erfüllt sondern auch noch leicht zu bedienen ist. Die Rede ist von Node2XL, ein frei verfügbares Plugin für Excel 2007 von Microsoft Research.
Nach dem herunterladen und installieren (das Plugin benötigt als das .Net Framework 3.5), findet sich unter Neu -> Vorlagen -> Meine Vorlagen eine Vorlage namens „NodeXLGraph.xltx“.  Diese Vorlage enthält einige vorformatierte Tabellen und einen Anzeigebereich für den eigentlichen Graphen. Nun ist das erstellen des Graphen ganz einfach. In den Spalten „Vertex 1“ und „Vertex 2“ wird jeweils ein Knotenpaar eingetragen. Ein Klick auf „Show Graph“ berechnet die nötigen Daten und zeigt den Graphen im Anzeigefenster an. Dabei stehen mehrere Algorythmen  für den Grafaufbau zu Verfügung. Mit dem durch das Plug-in neu hinzugekommenen Karteireiter lässt sich der Graph nun detailliert anpassen: Größe und Farbe der Knoten und Kanten, Beschriftungen, Gewichtungen, Farben nach Cluster um nur einige zu nennen.

Eine detaillierte Anleitung des Plugins inklusive einem interessanten Beispiel  (Analyse der Twitterfollower inklusive passendem Daten-Import-Plugin) und weiterführende Links finden sich hier.

Dann mal viel Spaß beim ausprobieren!